Marbres et colonnes au fond de la mer : parmi les épaves des navires lapidaires

Dans l'un des endroits les plus enchanteurs de l'aire marine protégée des Cinque Terre, la Caletta di Lerici (appelée au Moyen Âge Cala Solitana) entre les pointes de Maralunga et Maramozza, à environ 9 mètres de profondeur, une épave de navis lapidaria a été identifiée en 1990. Sur le fond, les plongeurs avaient en effet trouvé trois rochers de colonne en marbre, des éléments modulaires qui, une fois superposés, auraient permis d'élever un fût de plus de 11 mètres.

Les fouilles archéologiques sous-marines menées sur le site de 1990 à 1997 ont fourni de nombreux détails sur l'épave : le navire qui transportait les éléments de colonne était en grande partie perdu, mais la fouille avait néanmoins restitué des clous, des éléments de fixation, des restes d'une feuille de plomb et des fragments de céramique, relatifs à des amphores d'un type bien connu, datant du Ier siècle après J.-C.   

L'un des rochers de colonne a été récupéré et analysé : il s'agissait clairement de marbre provenant des carrières de la ville de Luni, le plus important port d'exportation des marbres blancs des Alpes Apuanes, largement utilisé dans les monuments les plus connus de Rome et de l'Empire. Le navire de Lerici avait donc fait naufrage peu après avoir quitté le port de départ, il n'est pas possible de connaître avec certitude le port de destination de la précieuse cargaison.

L'un des endroits les plus enchanteurs d'Italie où vous pourrez admirer une ancienne cargaison de pierre en mer se trouve dans les Pouilles, dans lazone marine protégée de Porto Cesareo : à l'ombre de la tour Chianca, à moins de 5 mètres de profondeur dans la mer cristalline du Salento, cinq colonnes monolithiques, déjà identifiées dans les années soixante du XXe siècle, racontent aux plongeurs et aux touristes en plongée en apnée un naufrage survenu au IIe siècle après J.-C.  

Les colonnes, longues de 9 mètres et d'un diamètre de près de 1 mètre, sont parfaitement visibles également depuis la surface, recouvertes d'éponges et d'organismes marins, elles ne semblent pas parfaitement finies, même nettoyées, d'ailleurs, elles n'apparaissent qu'ébauchées, évidemment envoyées comme semi-finies pour être finies au port de destination.  

L'analyse du matériau révèle des détails intéressants : toutes les colonnes sont en marbre cipollino, une variété de qualité, appréciée pour ses nervures verdâtres denses, extraite dans les carrières de Karystos à Eubea, la grande île située devant les côtes de l'Attique.

Des épaves avec des cargaisons de pierre sont également présentes en Calabre, avec une concentration importante autour du promontoire de Capo Colonna (Crotone), dans la zone marine protégée de Capo Rizzuto, un lieu qui devait servir de point de passage important pour les navires qui transportaient du marbre d'Orient vers l'Italie.  

À Cala Cicala, juste au sud de Capo Colonna et de son sanctuaire d'Hera Lacinia surplombant la mer, des matériaux architecturaux (chapiteaux et bases de colonnes) avaient déjà été signalés en mer en 1929, heureusement récupérés par des pêcheurs locaux. Après des signalements et des récupérations répétés, ce n'est que ces dernières années qu'il a été possible de documenter ce qui s'est avéré être l'impressionnant chargement d'un grand navire de pierre, étendu à 5-7 mètres de profondeur sur une superficie d'environ 400 mètres carrés.  

Le navire, comme on l'a vu, transportait des éléments architecturaux de différentes natures (dont les plus remarquables se trouvent aujourd'hui au musée archéologique national de Capo Colonna), en marbre de l'île grecque de Thassos, pour un poids total de près de 180 tonnes. Les analyses ont permis de remonter jusqu'aux carrières d'origine du marbre et d'émettre des hypothèses sur le but du transport : en effet, les éléments de grande taille semblent compatibles, en raison de leur gigantisme, avec de grands projets de construction à Rome et dans les grandes villes de l'Empire.

L'épave de Punta Scifo, toujours dans l'aire marine protégée de Capo Rizzuto, est l'une des plus grandes épaves romaines de navires de pierre jamais découvertes et documentées. Signalé en 1986, fouillé en 1987 puis à nouveau en 2011-2013, le site se caractérise par la présence de 54 grands blocs et dalles de marbre blanc, pour un poids total de près de 360 tonnes.  

Le marbre, analysé en détail, était en grande partie du marbre blanc proconnesio, provenant de carrières sur les rives de la mer de Marmara, dans l'actuelle Turquie, et du marbre précieux brillant docimeno, de la Phrygie.  

Le navire, coulé au IIIe siècle apr. J.-C., sur la base de la datation de la céramique trouvée à proximité des marbres, devait mesurer 40 mètres de long et 14 mètres de large, avec une coque renforcée pour les transports lourds, comme en témoigne un fragment de bois de navire récupéré en 1987.

Le patrimoine archéologique sous-marin est fragile et précieux, sujet aux dommages et aux pillages et mérite la plus grande protection. Les navires chargés de matériaux en pierre, de par leur nature même, souffrent moins de l'action des pillards et des pilleurs de tombes, découragés par des récupérations coûteuses et complexes, et se prêtent facilement à une muséification in situ, selon les indications de la Convention de l'UNESCO de 2001 pour la protection du patrimoine culturel submergé. Plus que les épaves avec des amphores, les anciens naufrages de navires lapidaires peuvent être facilement surveillés, ce qui permet d'organiser des plongées archéologiques d'un charme exceptionnel : un tourisme expérientiel de qualité, caractérisé par un impact minimal et une authenticité unique.