Avions au fond. Un patrimoine à protéger
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Une épave est souvent un site exceptionnel pour une plongée sous-marine, mais aussi le témoignage sur les fonds marins d'un naufrage tragique, souvent avec un coût très élevé en termes de vies humaines. L'approche de ce type de patrimoine finit donc souvent par changer, même en ce qui concerne l'ancienneté du naufrage lui-même : les victimes d'une tragédie navale récente exigent un respect et une attention particuliers, nécessairement différents de ceux que nous réserverions à un navire coulé il y a des milliers d'années dans des circonstances que nous ne connaîtrons jamais, avec son équipage inconnu.
On peut dire la même chose, et cela prend peut-être plus de sens, également pour les nombreuses épaves d'avions : les fuselages, les ailes, les hélices et les moteurs au fond de la mer constituent des sites de plongée extraordinaires, mais en même temps des contextes douloureux, qui racontent des vols brisés, et des avions précipités du ciel aux vagues, souvent au cours d'actions de guerre. Bien sûr, la courte histoire de l'aviation civile et militaire fait de pratiquement chaque avion une épave récente, une tragédie proche, un événement qui a laissé des blessures profondes chez des personnes proches de nous, dont les descendants sont encore parmi nous.
Les avions engloutis, comme les épaves navales, font d'ailleurs partie de notre patrimoine commun, même si parfois ils ne sont pas perçus par les plongeurs comme tels, et finissent par être la proie de pillages et de dommages. Il n'est donc pas surprenant que les épaves d'avions les mieux conservées soient celles à grande profondeur, relatives à des avions tombés en pleine mer : dans ces contextes évocateurs, perdus dans le bleu, la nature explose souvent avec une vigueur exceptionnelle, colonisant les instruments de bord, les sièges, les tôles tordues, et ramenant la vie dans des lieux de mort.
Valoriser cette catégorie de sites est un véritable défi : il faut respecter la mémoire des morts sans négliger la valeur historique des avions, mais en même temps rendre possible la conservation et l'utilisation. On parle encore peu de conservation in situ : en particulier pour les véhicules militaires, les flottes aériennes modernes sont souvent enclines à la récupération et à la muséification : le musée de l'aéronautique militaire italienne à Pian delle Orme est, en ce sens, un exemple très clair et de nombreux avions, dans ses hangars, proviennent du fond de la mer.
Le Reggiane 2000 de Riomaggiore
L'une des épaves d'avions les plus intéressantes découvertes ces dernières années n'est pas techniquement un site sous-marin : découverte en 2012 dans l'AMP des Cinque Terre, elle a été récupérée en 2013 par l'armée de l'air italienne pour être ensuite restaurée et exposée au musée historique de Vigna di Valle. Il s'agit d'un avion spécial : un petit chasseur monomoteur qui était embarqué sur les navires militaires de la Regia Marina et littéralement catapulté en vol, pour ses missions. Le retour devait avoir lieu sur une piste d'aviation normale, mais de cette façon, il était possible d'embarquer un avion, ou une paire d'avions, sur un navire normal et non sur un véritable aéroport flottant, très coûteux, comme un porte-avions. Il n'existe que deux autres exemplaires au monde de ce joyau de l'ingénierie aéronautique italienne.
L'exemplaire qui s'est écrasé entre Riomaggiore et Portovenere était piloté par le maréchal Luigi Guerrieri, qui, au cours d'un exercice, le 16 avril 1943, s'est retrouvé sans carburant et a opté pour un amerrissage d'urgence. L'avion a coulé rapidement, mais le pilote a été secouru et, après la fin de la guerre, il est mort en 1946, lors d'un vol d'entraînement sur un chasseur américain.
Le Bristol Beaufighter de Linosa
Dans l'AMP des îles Pélages, au large de l'île de Linosa, pendant la Seconde Guerre mondiale, le ciel était continuellement sillonné par des avions militaires : l'archipel sicilien, au centre de la Méditerranée, voyait des opérations continues et il n'était pas rare que certains avions finissent par tomber à la mer.
Le Bristol Beaufighter de Linosa, un chasseur-bombardier bimoteur largement utilisé au cours de la Seconde Guerre mondiale, se trouve aujourd'hui à environ 70 mètres de profondeur, en mauvais état de conservation : les ailes et les gouvernails sont désormais perdus, mais le long fuselage et les deux grands moteurs radiaux de 1 600 chevaux sont encore reconnaissables, sous la lourde couverture de coquillages et d'organismes marins.
Atteindre l'épave est difficile mais possible, à condition d'être en possession de brevets et de compétences pour une profondeur bien au-delà des limites de la plongée sportive. L'effort est cependant récompensé par la possibilité de vivre une expérience vraiment unique, en rencontrant une machine volante complexe dans l'obscurité d'un fond marin profond.
Le Martin Baltimore de Linosa
Retrouvé en 2016, le Martin Baltimore de Linosa est un autre avion qui s'est écrasé dans les eaux de l'AMP des îles Pélages, au cours des phases agitées de la Seconde Guerre mondiale. Plus précisément, l'avion, appartenant au 69e escadron aérien de la RAF, avait décollé de l'île de Malte à 12 h 45 le 15 juin 1942 pour observer les navires impliqués dans la bataille dite de la mi-juin. Frappé par le feu ennemi, l'avion a réussi à planer doucement et à amerrir, moteurs éteints, puis à se poser sur un fond marin à plus de 80 mètres de profondeur.
De cette façon, l'épave a été maintenue de manière exceptionnelle, et constitue aujourd'hui l'avion le mieux conservé sur les fonds marins de la Sicile. Il s'agit d'ailleurs d'un modèle d'avion désormais très rare : il n'existe dans le monde que très peu d'autres Martin Baltimore, et tous fragmentaires. Ce n'est pas la première fois que l'on découvre dans un abysse marin ce qui n'existe plus sur la terre ferme. Les avions arrivés sereinement en fin de vie et condamnés à la radiation sont généralement démontés pour récupérer du métal et d'autres matériaux, un peu comme avec les navires qui, maintenant à la fin de leurs longues navigations autour du monde, finissent dans les grands chantiers de désarmement en Asie, où ils sont démontés pièce par pièce.
Le Faucon de Tavolara
Un peu au sud de l'île de Tavolara, près de l'île de Molara, à 36 mètres de profondeur, on peut encore voir une épave d'avion fascinante. Il s'agit d'un monomoteur militaire de fabrication italienne, presque certainement un Reggiane 2001, connu sous le nom de Falco II et évolution du Reggiane 2000 précédent.
Construit en seulement 237 exemplaires par Caproni-Reggiane, le Falco a longtemps volé sur la Méditerranée, grâce à d'excellentes qualités de vitesse et de maniabilité, garanties par le design avancé pour l'époque et par le puissant moteur Alfa Romeo de 1 175 chevaux.
Le Falco de Tavolara n'a pas encore été identifié avec certitude, mais il semble s'être écrasé en mer après la guerre, car les pneus Pirelli encore montés sur les chariots appartiennent à un type produit seulement à partir de 1946.
