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Villa de Sette Bassi : la deuxième plus grande villa du suburbium romain, entre hippodrome-jardin et mystères impériaux
La villa de Sette Bassi s'élève sur un plateau collinaire entre le Vᵉ et le VIᵉ mille de la via Latina, aujourd’hui le long de la via Tuscolana, à hauteur de Capannelle. C’est la deuxième villa du suburbium romain (zone périurbaine de l’ancienne Rome) par son étendue, environ 37 hectares, juste après la villa des Quintili. Ses imposantes structures en brique sont visibles depuis la route, mais on y accède par une longue allée bordée d’arbres menant au cœur du complexe. Elle fait partie du parc archéologique de la voie Appienne antique.
Un chantier de vingt ans
La villa fut construite en trois phases successives sous le règne d’Antonin le Pieux (138–161 apr. J.-C.) : un premier noyau résidentiel, puis des salles de réception avec un belvédère semi-circulaire, enfin un ensemble monumental comprenant des thermes et des salles sur plusieurs niveaux. Elle resta habitée jusqu’au IVᵉ siècle et encore fréquentée, avec des restaurations, jusqu’au VIᵉ siècle, lorsque les Goths s’installèrent dans la proche tour du Fiscale.
L’hippodrome-jardin et le mystère du nom
Au centre du complexe s’étendait un vaste hippodrome-jardin de 320 mètres sur 95, entouré d’un cryptoportique et agrémenté de fontaines et de bassins. Le toponyme « Sette Bassi », attesté dès le haut Moyen Âge, pourrait dériver de Septimius Bassus, préfet de Rome sous Septime Sévère, ou de l’empereur Caracalla, dont le nom était Lucius Septimius Bassianus, qui aurait intégré ce domaine à la villa voisine des Quintili.
