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Église Saint-Jacques à Gaète : l'histoire secrète de la chapelle des condamnés à mort
Au cœur du centre historique de Gaète se trouve l'église Saint-Jacques. Beaucoup la connaissent aussi sous le nom d'église de l'Olivier ou de la Vierge. Officiellement dédiée à la Nativité de Marie, cette église dissimule une histoire complexe, liée à l’archiconfrérie des Blancs (Arciconfraternita dei Bianchi) et à l'assistance spirituelle apportée aux condamnés à mort avant leur exécution.
Deux portails, deux époques
L'édifice présente un aspect simple, presque austère. La façade principale est ornée d'un portail en pierre de la fin du XVIᵉ siècle. Mais c’est sur le flanc droit que se trouve le détail le plus ancien, un élément rare : une petite entrée du XIVᵉ siècle, sculptée dans la pierre locale, dont le linteau représente un Christ Pantocrator. L'intérieur, à nef unique, a connu d’importantes transformations en 1854.
La chapelle des condamnés
L'église était le siège de l’archiconfrérie des Blancs, dont la mission était particulièrement délicate : assister les condamnés à mort. Leur emblème, orné de rameaux d'olivier, explique l’un des noms sous lesquels l’église est connue. C'est ici même, dans une petite cellule dont l'entrée est aujourd'hui murée, que les prisonniers passaient leur dernière nuit. Gravée sur le linteau, l'épigraphe « PRO JUSTITIATIS 1758 » en marque encore l'accès.
L'église est consacrée mais n'est pas régulièrement ouverte au public. Elle ne se visite qu’à l’occasion d’événements particuliers ou d’initiatives culturelles organisées par la ville de Gaète.
