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Le « Cisternone » romain de Formia : la grande citerne hypogée qui alimentait les villas de Cicéron
Sous le bourg médiéval de Castellone, à plus de 10 mètres de profondeur, se trouve une structure qui soutient littéralement les habitations au-dessus. Le « Cisternone » romain (Grande Citerne), qui date du Ier siècle av. J.-C., s'étend sur une surface de 1 200 m² pour une capacité de 7 000 m³ d'eau. Elle ravitaillait l'ensemble de l'antique Formiae : les demeures privées, les bassins de pisciculture, ainsi que les villas de Marcus Tullius Cicéron et de Mamurra. Pendant des siècles, sa localisation exacte resta incertaine. En 1860, Pasquale Mattej recueillit les témoignages de ceux qui étaient descendus dans ses cavités, permettant ainsi son identification précise.
Ce que l'on découvre en descendant
La structure présente quatre nefs divisées par 60 piliers de 6,5 m de haut, surmontés de voûtes en pseudo-croisée (ou voûtes d'ogives simulées). Les maçonneries massives supportent l'intégralité du quartier médiéval situé au-dessus. La lumière filtre par endroits entre les piliers, créant des effets de perspective qui ont valu à l'édifice le surnom de « basilique souterraine ». L'entrée d'origine, située au fond de la nef centrale et utilisée jadis pour le puisage de l'eau, constitue aujourd'hui le point focal de la visite.
Une primauté à reconsidérer
On la compare habituellement à la citerne basilique d'Istanbul. Toutefois, le parallèle historiquement le plus pertinent serait celui avec la piscine Mirabile de Bacoli : construite un siècle plus tard, lorsque la flotte romaine fut transférée de Formia à Misène, elle prit probablement cette grande citerne comme modèle.
