Les catacombes romaines ont été construites le long des voies consulaires, telles que la Via Appia (voie Appienne), la Via Ostiense (Via Ostiensis), la Via Labicana, la Via Tiburtina (voie Tiburtine), et la Via Nomentana.

La loi de la Rome antique interdisait pour des raisons sanitaires d'enterrer les morts dans la ville. Les voies consulaires ont été longées de magnifiques tombeaux patriciens (citoyens appartenant à la noblesse romaine) qui en général étaient incinérés et leurs cendres conservées dans des urnes.

Cependant les premiers chrétiens croyaient qu'ils devaient se tenir prêts pour la résurrection, il étaient enterrés sans incinération dans des grottes souterraines creusées dans le tufo (tuf).

Les morts étaient placés à l'intérieur des enfeus (niches funéraires) après avoir été enveloppés de deux couches d'étoffes imprégnées de liscivia (lessive de soude) pour éviter le risque de contamination.

Les avis des experts sur les catacombes divergent.
Selon certains les catacombes étaient un refuge pour les premiers chrétiens qui se mettaient à l'abri de persécutions, selon d'autres c'était le lieu où ils se réunissaient pour honorer les morts - en particulier les papes et les martyrs - habituellement avec des banquets.

Actuellement les catacombes chrétiennes sont confiées à la Commission Pontifical d'archéologie sacrée qui dirige les fouilles et les restaurations.

Étymologie 

Le mot "catacombe" est maintenant utilisé pour définir une nécropole souterraine. Le terme ancien qui désignait ces monuments est "coemeterium", dérivant du grec il signifie «dortoir», soulignant ainsi le fait que pour les chrétiens la sépulture était provisoire en attendant la résurrection.

Selon certains chercheurs le terme catacombe, étendu à tous les cimetières chrétiens, définissait dans les temps anciens uniquement le complexe de San Sebastiano sur la Via Appia. C'était en fait le nom de la région des carrières de pierres autour des catacombes de San Sebastiano.

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Ci-dessous la carte des catacombes de Rome ouvertes au public