Pourquoi les hommes d’armes d’une bonne partie de l’Europe quittèrent, comme le raconte Manzoni, leurs « doux châteaux » pour partir dans ses lieux froids et inhospitaliers ? Pour avoir une réponse immédiate, il suffit d’imaginer ce que vous auriez vu en regardant par dessus les murs crénelés des nombreux châteaux fortifiés construits sur le territoire des Abruzzes pendant l’époque féodale et de la Renaissance : une étendue de terres cultivables, des bois, des cours d’eau et un flux périodique de plus de 30°000 bergers transhumants et 3 millions de brebis environ.
Situés à l’intérieur de structures urbaines ou dans des positions stratégiques, ces châteaux, construits aux pieds du Gran Sasso d'Italia, garantissaient le contrôle et la défense du territoire mais surtout ils surveillaient le grand « business » de la laine. Ce n’est pas par hasard que tous ces villages de montagne furent dominés tout d’abord par les Piccolomini puis par les Médicis, justement dans le but de contrôler les sentiers d’alpage de l’Aquila et les gains abondants de la transhumance.

Un parcours fascinant d’une journée le long des villages de montagne passe par Santo Stefano di Sessanio, monte jusqu’à Rocca Calascio, redescend à Castelvecchio Calvisio et se termine à Capestrano.
Le village de Santo Stefano di Sessanio est constitué d’un système urbain fortifié datant des premières années du XVe siècle. L’élément dominant du village médiéval, autour duquel s’est organisé l’habitat, est l’imposante tour des Médicis à la forme circulaire (partiellement endommagée actuellement par le tremblement de terre), qui contrôlait et défendait le territoire. L’influence artistique importante de la noblesse florentine se retrouve partout, dans les maisons à fenêtres jumelées et dans les loggias style Renaissance. Signalons l’église de la paroisse et, près d’un lac, le Sanctuaire della Madonna delle Grazie. (Notre-Dame des Grâces).
La proche Rocca Calascio est constituée du village datant du haut Moyen-âge abandonné et du château le plus haut de l’Apennin et peut-être même d’Italie (1460 mètres d’altitude), duquel vous bénéficierez d’une vue panoramique vraiment fascinante. La tour à la forme circulaire se dresse à une hauteur de 1520 mètres d’altitude en permettant de voir le versant Sud du Gran Sasso d'Italia, des montagnes Sirente et Velino, et la plaine de Navelli, où se cultive de nos jours le safran le plus recherché au monde. L’on sait qu’une série de systèmes éprouvés de signalisations optiques (feux, miroirs, etc.) permettait tant de nuit que de jour de communiquer avec les autres points d’observation disséminés sur le territoire, jusqu’à arriver aux châteaux de la côte adriatique. À visiter, près du château, la chapelle octogonale datant de la Renaissance, de Santa Maria della Pietà (Sainte Marie de la Piété).
Un très ancien pagus vestin-romain traversé dans l’antiquité par la voie Claudia Nova est caractérisé par l’aménagement typique cardo-décumane. Castelvecchio Calvisio donne sur la splendide vallée du Tirino. Au Moyen-âge, ses rues orthogonales furent presque complètement recouvertes par de nombreuses arcades et voûtes. À voir l’église paroissiale et non loin, l’église de S. Cipriano (Saint Ciprien), construite sur le site où se dressait autrefois le château de S. Lorenzo (VIIIe siècle). Des dommages sérieux ont été provoqués à ce village lors du tremblement de terre du 6 avril 2009.
La petite ville de Capestrano est caractérisée par son château bien conservé, l’un des meilleurs exemples de fortification urbaine dans les Abruzzes, qui a appartenu, entre autres, à Marguerite d’Autriche. Avant de rentrer, vous pourrez visiter aussi le couvent et l’église de San Giovanni da Capestrano, datant de la fin du quinzième siècle et conservant des fresques de cette époque.