¿Por qué dejaron los hombres de armas de media Europa – como cuenta Manzoni – sus “dulces castillos” para trasladarse a estos fríos e inhóspitos lugares? Para tener una respuesta inmediata, basta con imaginar qué se vería asomándose a las murallas almenadas de los numerosos castillos fortificados construidos en el territorio de Abruzos en época feudal y renacentista: una extensión de tierras cultivables, bosques, ríos y un flujo periódico de más de 30 mil pastores trashumantes y unos 3 millones de ovejas.
Situados dentro de estructuras urbanas o en posiciones estratégicas, los castillos construidos a los pies del Gran Sasso d'Italia garantizaban, por lo tanto, el control y la defensa del territorio, pero sobre todo vigilaban el gran negocio de la lana. No es casualidad que todos estos centros de montaña fueran dominados primero por los Piccolomini y después por los Medici, precisamente con el fin de controlar la cañada de L'Aquila y las abundantes ganancias de la trashumancia.

Un fascinante recorrido de un día por los centros de montaña pasa por Santo Stefano di Sessanio, Rocca Calascio, Castelvecchio Calvisio y  Capestrano.
La localidad de Santo Stefano di Sessanio está formada por un sistema urbano fortificado que se remonta a principios del siglo XV. El elemento sobresaliente del burgo medieval, alrededor del cual se organizaron las viviendas, es la imponente torre medicea de planta circular (una parte de la cual está dañada por el terremoto), con la función de controlar y defender el territorio. Como testimonio del importante influjo artístico de la nobleza florentina, se pueden casas con bíforas y pórticos renacentistas. Destacan la iglesia parroquial y, en los alrededores de un lago, el Santuario de la Madonna delle Grazie.
La cercana Rocca Calascio está formada por el burgo deshabitado de la Alta Edad Media, y por el castillo más alto de los Apeninos, y tal vez de Italia (1.460 m de altitud), desde el que es posible contemplar un escenario de rara belleza. La torre de planta circular se eleva hasta una altura de 1520 m sobre el nivel del mar, permitiendo ver la vertiente sur del Gran Sasso d'Italia, los montes Sirente y Velino y la llanura de Navelli, donde se produce el azafrán más preciado del mundo. Es sabido que un conjunto de señalaciones ópticas (hogueras, espejos, etc.) permitía comunicarse, tanto de día como de noche, con otros puntos de observación esparcidos por el territorio, hasta llegar a los castillos de la costa adriática. Merece una visita la capilla octogonal renacentista de Santa Maria della Pietà, situada en las proximidades del castillo.
Antiquísimo pagus vestino-romano, cruzado antiguamente por la carretera romana Claudia Nova y caracterizado por la típica instalación del cardo-decumano, Castelvecchio Calvisio asoma al espléndido valle del Tirino.  Durante la Edad Media, sus calles ortogonales fueron cubiertas casi completamente por numerosos arcos y bóvedas. Destacan la iglesia parroquial y, a poca distancia, la iglesia de S. Cipriano, construida en el lugar donde surgía antiguamente el castillo de S. Lorenzo (siglo VIII). El terremoto del 6 de abril de 2009 daño gravemente también esta localidad.
La ciudad de Capestrano se caracteriza por el castillo bien conservado, uno de los mejores ejemplos de fortificación urbana en Abruzos, que fue propiedad, entre otros, de Margarita de Austria. Antes de volver, también se pueden visitar el convento y la iglesia de San Giovanni da Capestrano, de finales del siglo XV, con frescos de la época.